L'année de Caravaggio à Malte

En bref

Wikipédia indique que Caravage se rendit à Malte puis en Sicile en 1607, cherchant à obtenir une grâce papale pour sa condamnation. À Malte, il fut intronisé chevalier de l'ordre de Saint-Jean, peignit son œuvre la plus monumentale, puis, fin août 1608, fut arrêté et emprisonné. Il s'échappa et, en décembre, l'Ordre l'avait expulsé. Son séjour dura environ un an, et ce qu'il en reste est exposé dans la cathédrale de La Valette.

Pourquoi il quitta Rome

Wikipédia indique que Caravage était un peintre célèbre à Rome, mais aussi un homme violent et provocateur. Il tua Ranuccio Tomassoni lors d'une rixe en 1606, ce qui lui valut une condamnation à mort pour meurtre et le contraignit à fuir. Il se rendit d'abord dans les domaines de la famille Colonna au sud de Rome, puis à Naples, où, protégé par les Colonna et hors de portée des autorités romaines, le peintre le plus célèbre de Rome devint le plus célèbre de Naples.

Pourquoi Malte

Wikipédia indique qu'après seulement quelques mois à Naples, il partit pour Malte, fief des Hospitaliers et quartier général des chevaliers de Malte. Fabrizio Sforza Colonna, chevalier de Malte et général des galères de l'Ordre, semble avoir facilité son arrivée. Wikipédia ajoute que Caravage espérait probablement que le mécénat du Grand Maître Alof de Wignacourt l'aiderait à obtenir sa grâce.

Chevalier et peintre de cour

Wikipédia indique que Wignacourt fut si impressionné d'avoir l'artiste comme peintre de l'Ordre qu'il l'intronisa chevalier, et que le premier biographe Bellori rapporte que le peintre se réjouissait de son succès. Wignacourt fut le 54e Grand Maître, en fonction de 1601 à 1622, et Wikipédia le décrit comme apprécié du peuple maltais. Wikipédia le retient surtout pour son aqueduc et ses tours côtières, et situe son mécénat de Caravage de l'arrivée de l'artiste en 1607 à l'arrestation et à l'expulsion de 1608.

Ce qu'il peignit à Malte

Wikipédia recense comme œuvres majeures de la période maltaise la Décollation de saint Jean-Baptiste, son œuvre la plus vaste et le seul tableau qu'il signa, Saint Jérôme écrivant, tous deux aujourd'hui à la co-cathédrale Saint-Jean, ainsi qu'un portrait d'Alof de Wignacourt et de son page, et des portraits d'autres chevaliers de premier plan. La Décollation fut commandée par les Chevaliers comme retable et achevée en 1608. Le prochain guide de ce site décrypte la toile.

Lire la suite : La décapitation, expliquée

Arrestation, évasion et expulsion

Wikipédia indique que fin août 1608, Caravage fut arrêté et emprisonné, probablement après une nouvelle rixe, cette fois avec un chevalier aristocrate au cours de laquelle la porte d'une maison fut enfoncée et le chevalier grièvement blessé. Les Chevaliers le détenaient à La Valette, mais il parvint à s'échapper. En décembre, il avait été expulsé de l'Ordre comme membre fétide et pourri, formule officielle employée dans tous les cas de ce type. La cérémonie se déroula dans l'Oratoire.

Après Malte

Wikipédia indique qu’il gagna la Sicile, où il peignit pour Syracuse et Messine, avant de revenir à Naples à la fin de l’été 1609. En octobre 1609, il fut impliqué dans une violente altercation qui le laissa le visage défiguré, et il peignit une Salomé avec la tête de Jean-Baptiste qu’il envoya à Wignacourt en guise de supplique pour obtenir son pardon. Il mourut le 18 juillet 1610, sur la route de Naples à Rome, et la cause de sa mort fait toujours débat.

Ce qui subsiste à La Valette

La Décollation et Saint Jérôme écrivant sont toutes deux exposées dans l’oratoire de la co-cathédrale Saint-Jean. Wikipédia indique que Saint Jérôme écrivant fut découpé de son cadre et volé dans la cathédrale en décembre 1984, puis retrouvé deux ans plus tard. La Décollation fut restaurée à Florence à la fin des années 1990, selon l’article consacré à la cathédrale. Les deux tableaux peuvent être admirés lors d’une visite de jour, et la représentation en soirée se déroule devant le premier.

Comment la soirée exploite cette histoire

La représentation en soirée s’appuie sur l’histoire de la cathédrale, et les avis sur la page de réservation décrivent un narrateur qui évoque la première pierre de la cathédrale, le siège et l’arrivée de Caravage, avant de conduire vers le tableau. La page de réservation présente le narrateur comme un personnage, Fra Bartolomeo, et non comme Caravage lui-même. Considérez la version dramatisée comme une introduction, et tenez le récit de Wikipédia, résumé ici, pour la référence.

Lire la suite : Concert Caravaggio à La Valette

À qui cette expérience ne s’adresse pas

Il s’agit d’un court récit portant sur une année, non d’une biographie. Si vous souhaitez en savoir plus sur les années romaines, les tableaux de Naples ou le débat sur sa mort, lisez une biographie complète du peintre. Ce récit ne tranche pas non plus les controverses savantes que Wikipédia signale, par exemple sur la formulation exacte de la signature, que le guide suivant aborde. Quiconque recherche une lecture définitive unique devra se tourner vers une étude spécialisée sur Caravage à Malte.