La cathédrale et son oratoire

Une église pour une ville nouvelle

Wikipédia indique que l’église fit suite au Grand Siège de 1565 et fut commandée en 1572 par Jean de la Cassière, Grand Maître de l’Ordre de Saint-Jean. La Valette elle-même fut entreprise après le siège, nommée d’après le Grand Maître qui défendit l’île, Jean Parisot de Valette, et Wikipédia donne le 28 mars 1566 pour la pose de sa première pierre. La cathédrale devint l’église conventuelle de l’Ordre une fois achevée en 1577.

Une façade simple

Wikipédia indique que l'architecte était le Maltais Girolamo Cassar, qui a conçu et supervisé de nombreux bâtiments importants de La Valette. L'extérieur est de style maniériste, plutôt sobre mais bien proportionné, encadré par deux grands clochers, avec un portail flanqué de colonnes doriques et un balcon ouvert depuis lequel le Grand Maître s'adressait au peuple. Wikipédia le qualifie d'austère et rappelant une forteresse, reflétant le travail de son architecte en tant qu'ingénieur militaire et l'état d'esprit de l'Ordre après le siège.

L'intérieur baroque

Wikipédia indique que pendant le premier siècle, l'intérieur était modestement décoré. Dans les années 1660, le Grand Maître Raphael Cotoner ordonna une redécoration digne de rivaliser avec les églises de Rome, et l'artiste calabrais Mattia Preti transforma l'intérieur dans le style baroque. Il conçut les murs en pierre sculptée et peignit la voûte et les autels latéraux de scènes de la vie de Jean-Baptiste. Wikipédia qualifie le résultat de l'un des plus beaux exemples d'architecture baroque tardive en Europe.

Mattia Preti, le Chevalier calabrais

Wikipédia indique que Preti est né en 1613 à Taverna en Calabre, a travaillé en Italie et à Malte et fut surnommé Il Cavalier Calabrese après sa nomination comme Chevalier de l'Ordre en 1660. À Rome, il découvrit les techniques du Caravage et de ses suiveurs, et ses premières œuvres jouaient sur de forts contrastes d'ombre et de lumière intense. Le lien est saisissant : le peintre qui habilla la cathédrale apprit du peintre dont le chef-d'œuvre orne son Oratoire.

Le sol et les chapelles

Wikipédia indique que le sol de la nef est un ensemble de dalles funéraires en marbre où reposent d'importants chevaliers, richement décorées de marbre incrusté et de blasons, les chevaliers les plus éminents étant placés au plus près du chœur. Les chapelles latérales appartenaient aux groupes nationaux de l'Ordre, appelés langues, tels que la Provence, la France, l'Italie et l'Allemagne, et abritent des retables et des tombeaux de Grands Maîtres. Une visite de jour parcourt et enjambe tout cela, ce que la représentation en soirée ne couvre pas.

L'Oratoire

Wikipédia indique que la construction de l'oratoire et de la sacristie débuta en 1598 sous le Grand Maître Martin Garzez et fut achevée en 1604 par Alof de Wignacourt. L'oratoire abrite la Décollation de saint Jean-Baptiste et le Saint Jérôme écrivant du Caravage. C'est la salle utilisée pour la représentation du soir, que la page de réservation qualifie de site-specific : la musique et le récit sont mis en scène dans la salle où le tableau est accroché.

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De l'église conventuelle à la co-cathédrale

Wikipédia indique que l'église resta l'église conventuelle de l'Ordre jusqu'à l'expulsion de celui-ci de Malte lors de l'occupation française en 1798. Dans les années 1820, l'évêque de Malte fut autorisé à l'utiliser comme siège alternatif, et elle devint officiellement co-cathédrale. Selon le même article, elle échappa à la destruction totale lors du bombardement de 1941 parce que son contenu avait été déplacé ailleurs, et en 2001 une fondation fut créée pour l'administrer et la conserver.

Le verdict d'un visiteur de 1831

Wikipédia rapporte qu'en 1831 Sir Walter Scott qualifia la cathédrale de magnifique église, au décor intérieur le plus saisissant qu'il ait jamais vu. Le visiteur d'aujourd'hui peut le vérifier en confrontant la façade aux allures de forteresse à l'intérieur doré et peint. L'article de Wikipédia précise aussi que la cathédrale est l'une des attractions touristiques les plus prisées de Malte et qu'elle figure à l'Inventaire national des biens culturels des îles Maltaises.

À qui ce livre n'est pas destiné

Il s'agit d'une brève histoire, écrite pour les visiteurs, et non d'un guide des archives de la cathédrale ou de l'art de chaque chapelle. Les lecteurs qui souhaitent une visite salle par salle opteront pour une visite de jour avec audioguide, ou pour la visite guidée en soirée, qui fait l'objet d'une réservation distincte. Les jours et horaires d'ouverture ne sont pas indiqués ici car ils changent, et la cathédrale ferme aux visites pendant les offices : consultez son propre site web avant de prévoir une visite de jour.