La cattedrale e il suo Oratorio

Una chiesa per una nuova città

Wikipedia afferma che la chiesa seguì il Grande Assedio del 1565 e fu commissionata nel 1572 da Jean de la Cassière, Gran Maestro dell'Ordine di San Giovanni. La Valletta stessa fu iniziata dopo l'assedio, intitolata al Gran Maestro che difese l'isola, Jean Parisot de Valette, e Wikipedia indica il 28 marzo 1566 per la posa della prima pietra. La cattedrale divenne la chiesa conventuale dell'Ordine una volta completata nel 1577.

Una facciata sobria

Wikipedia dice che l'architetto fu il maltese Girolamo Cassar, che progettò e supervisionò molti degli edifici più importanti di Valletta. L'esterno è in stile manierista, piuttosto sobrio ma ben proporzionato, delimitato da due grandi campanili, con un portale affiancato da colonne doriche e un balcone aperto dal quale il Gran Maestro si rivolgeva al popolo. Wikipedia lo definisce austero e reminiscente di una fortezza, riflesso del lavoro del suo architetto come ingegnere militare e dell'umore dell'Ordine dopo l'assedio.

L'interno barocco

Wikipedia dice che per il primo secolo l'interno fu modestamente decorato. Negli anni 1660 il Gran Maestro Raphael Cotoner ordinò una ridecorazione che rivaleggiasse con le chiese di Roma, e l'artista calabrese Mattia Preti trasformò l'interno in stile barocco. Progettò le pareti in pietra intagliata e dipinse la volta e gli altari laterali con scene della vita di Giovanni Battista. Wikipedia definisce il risultato uno dei più begli esempi di architettura tardo-barocca in Europa.

Mattia Preti, il Cavaliere Calabrese

Wikipedia dice che Preti nacque nel 1613 a Taverna in Calabria, lavorò in Italia e a Malta e fu chiamato Il Cavalier Calabrese dopo essere stato nominato Cavaliere dell'Ordine nel 1660. A Roma conobbe le tecniche di Caravaggio e dei suoi seguaci, e le sue prime opere utilizzavano forti contrasti di ombra e luce intensa. Un legame elegante: il pittore che vestì la cattedrale apprese dal pittore il cui capolavoro è appeso nel suo Oratorio.

Il pavimento e le cappelle

Wikipedia dice che il pavimento della navata è una collezione di lapidi in marmo in cui furono sepolti importanti cavalieri, riccamente decorate con marmi intarsiati e stemmi, con i cavalieri più importanti più vicini alla parte anteriore. Le cappelle laterali appartenevano ai gruppi nazionali dell'Ordine, chiamati lingue, come Provenza, Francia, Italia e Germania, e custodiscono pale d'altare e tombe di Gran Maestri. Una visita diurna cammina sopra e tra tutto questo, cosa che lo spettacolo serale non copre.

L'Oratorio

Wikipedia afferma che la costruzione dell'oratorio e della sagrestia iniziò nel 1598 sotto il Gran Maestro Martin Garzez e fu completata nel 1604 da Alof de Wignacourt. L'Oratorio custodisce la Decollazione di San Giovanni Battista e il San Girolamo scrivente di Caravaggio. È questa la sala utilizzata per la rappresentazione serale, che la pagina di prenotazione definisce site-specific: la musica e la storia sono messe in scena nella stanza dove è appeso il dipinto.

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Da chiesa conventuale a concattedrale

Wikipedia afferma che la chiesa rimase la chiesa conventuale dell'Ordine fino a quando l'Ordine fu espulso da Malta con l'occupazione francese nel 1798. Negli anni 1820 al Vescovo di Malta fu permesso di usarla come sede alternativa, e divenne formalmente una concattedrale. Secondo lo stesso articolo, sfuggì alla distruzione totale nel bombardamento del 1941 perché il suo contenuto era stato trasferito altrove, e nel 2001 fu istituita una fondazione per amministrarla e conservarla.

Il giudizio di un visitatore del 1831

Wikipedia riporta che nel 1831 Sir Walter Scott definì la cattedrale una chiesa magnifica, con l'interno più straordinario che avesse mai visto. Un visitatore moderno può verificarlo confrontandolo con il contrasto tra la facciata simile a una fortezza e l'interno dorato e dipinto. L'articolo di Wikipedia afferma inoltre che la cattedrale è una delle attrazioni turistiche più popolari di Malta ed è iscritta nell'Inventario Nazionale dei Beni Culturali delle Isole Maltesi.

A chi non è rivolta

Questa è una breve storia, scritta per i visitatori, non una guida agli archivi della cattedrale né all'arte di ogni cappella. I lettori che desiderano un tour sala per sala dovrebbero optare per una visita diurna con audioguida, oppure per il tour guidato fuori orario, che richiede una prenotazione separata. I giorni e gli orari di apertura non sono indicati qui perché cambiano, e la cattedrale chiude alle visite turistiche durante le funzioni, quindi consultate il suo sito web prima di pianificare una visita diurna.