De kathedraal en haar Oratorium

Een kerk voor een nieuwe stad

Wikipedia zegt dat de kerk volgde op het Grote Beleg van 1565 en in 1572 werd opgedragen door Jean de la Cassière, grootmeester van de Orde van Sint-Jan. Valletta zelf werd na het beleg aangelegd, vernoemd naar de grootmeester die het eiland verdedigde, Jean Parisot de Valette, en Wikipedia vermeldt 28 maart 1566 voor het leggen van de eerste steen. De kathedraal werd de conventuele kerk van de Orde zodra zij in 1577 was voltooid.

Een sobere voorgevel

Wikipedia zegt dat de architect de Maltezer Girolamo Cassar was, die vele belangrijke gebouwen van Valletta ontwierp en de bouw ervan leidde. Het exterieur is in maniëristische stijl, eerder sober maar goed geproportioneerd, begrensd door twee grote klokkentorens, met een deuropening geflankeerd door Dorische zuilen en een open balkon vanwaar de Grootmeester het volk toesprak. Wikipedia noemt het streng en doet het denken aan een vesting, wat zowel het werk van de architect als militair ingenieur weerspiegelt als de stemming van de Orde na het beleg.

Het barokke interieur

Wikipedia zegt dat het interieur gedurende de eerste eeuw bescheiden was versierd. In de jaren 1660 gaf Grootmeester Raphael Cotoner opdracht tot een herinrichting die de kerken van Rome moest evenaren, en de Calabrische kunstenaar Mattia Preti transformeerde het interieur in barokstijl. Hij ontwierp de gebeeldhouwde stenen wanden en beschilderde het gewelfde plafond en de zijkapellen met taferelen uit het leven van Johannes de Doper. Wikipedia noemt het resultaat een van de mooiste voorbeelden van hoogbarokke architectuur in Europa.

Mattia Preti, de Calabrische ridder

Wikipedia zegt dat Preti in 1613 werd geboren in Taverna in Calabrië, in Italië en Malta werkte en Il Cavalier Calabrese werd genoemd nadat hij in 1660 tot ridder van de Orde werd benoemd. In Rome leerde hij de technieken kennen van Caravaggio en zijn navolgers, en zijn vroege werken gebruikten scherpe contrasten van schaduw en intens licht. Dat vormt een mooie link: de schilder die de kathedraal aankleedde, leerde van de schilder wiens meesterwerk in het Oratorium hangt.

De vloer en de kapellen

Wikipedia zegt dat de vloer van het schip een verzameling marmeren grafstenen is waarin belangrijke ridders werden begraven, rijk versierd met ingelegd marmer en wapenschilden, met de belangrijkste ridders het dichtst bij het voorste gedeelte. De zijkapellen behoorden toe aan de nationale groepen van de Orde, langues genaamd, zoals Provence, Frankrijk, Italië en Duitsland, en bevatten altaarstukken en graftombes van Grootmeesters. Een bezoek overdag wandelt over en tussen dit alles, wat de avondvoorstelling niet omvat.

Het Oratorium

Wikipedia vermeldt dat de bouw van het oratorium en de sacristie in 1598 begon onder grootmeester Martin Garzez en in 1604 werd voltooid door Alof de Wignacourt. Het Oratorium herbergt Caravaggio's Onthoofding van Johannes de Doper en zijn Heilige Hiëronymus schrijvend. Dit is de ruimte die wordt gebruikt voor de avondvoorstelling, die op de boekingspagina site-specific wordt genoemd: de muziek en het verhaal worden opgevoerd in de ruimte waar het schilderij hangt.

Lees verder: Caravaggio-concert in Valletta

Van kloosterkerk tot co-kathedraal

Wikipedia vermeldt dat de kerk de kloosterkerk van de Orde bleef totdat de Orde in 1798 met de Franse bezetting van Malta werd verdreven. In de jaren 1820 mocht de bisschop van Malta haar als alternatieve zetel gebruiken, en formeel werd zij een co-kathedraal. Volgens hetzelfde artikel ontsnapte zij aan volledige verwoesting bij het bombardement van 1941, omdat de inhoud elders was ondergebracht, en in 2001 werd een stichting opgericht om haar te beheren en te conserveren.

Het oordeel van een bezoeker uit 1831

Wikipedia vermeldt dat Sir Walter Scott de kathedraal in 1831 een prachtige kerk noemde, met het meest treffende interieur dat hij ooit had gezien. Een moderne bezoeker kan dat toetsen aan het contrast tussen de vestingachtige voorgevel en het gouden, beschilderde interieur. Het Wikipedia-artikel vermeldt ook dat de kathedraal een van de populairste toeristische attracties van Malta is en is opgenomen in de National Inventory of the Cultural Property of the Maltese Islands.

Voor wie dit niet is bedoeld

Dit is een korte geschiedenis, geschreven voor bezoekers, geen gids voor de archieven van de kathedraal of voor de kunst van elke kapel. Lezers die een rondleiding van ruimte tot ruimte willen, kunnen beter een dagbezoek met audiogids maken, of de geleide tour buiten de openingstijden, die apart moet worden geboekt. Openingstijden en -dagen worden hier niet vermeld omdat ze veranderen, en de kathedraal sluit tijdens diensten voor sightseeing, dus raadpleeg de eigen website voordat u een dagbezoek plant.