A catedral e o seu Oratório

Uma igreja para uma nova cidade

A Wikipedia indica que a igreja foi construída após o Grande Cerco de 1565 e encomendada em 1572 por Jean de la Cassière, Grão-Mestre da Ordem de São João. A própria Valletta começou a ser erguida após o cerco, com o nome do Grão-Mestre que defendeu a ilha, Jean Parisot de Valette, e a Wikipedia indica 28 de março de 1566 para o lançamento da sua primeira pedra. A catedral tornou-se a igreja conventual da Ordem quando ficou concluída em 1577.

Uma fachada sóbria

A Wikipedia indica que o arquiteto foi o maltês Girolamo Cassar, que projetou e supervisionou muitos dos edifícios importantes de Valletta. O exterior é de estilo maneirista, bastante sóbrio mas bem proporcionado, delimitado por duas grandes torres sineiras, com uma porta ladeada por colunas dóricas e uma varanda aberta a partir da qual o Grão-Mestre se dirigia ao povo. A Wikipedia descreve-o como austero e reminiscente de uma fortaleza, refletindo o trabalho do seu arquiteto como engenheiro militar e o estado de espírito da Ordem após o cerco.

O interior barroco

A Wikipedia indica que, durante o primeiro século, o interior foi modestamente decorado. Na década de 1660, o Grão-Mestre Raphael Cotoner ordenou uma redecoración para rivalizar com as igrejas de Roma, e o artista calabrês Mattia Preti transformou o interior em estilo barroco. Desenhou as paredes de pedra esculpida e pintou o teto abobadado e os altares laterais com cenas da vida de João Batista. A Wikipedia considera o resultado um dos mais belos exemplos de arquitetura barroca tardia na Europa.

Mattia Preti, o Cavaleiro Calabrês

A Wikipedia indica que Preti nasceu em 1613 em Taverna, na Calábria, trabalhou em Itália e em Malta e foi chamado Il Cavalier Calabrese depois de ter sido nomeado Cavaleiro da Ordem em 1660. Em Roma, tomou conhecimento das técnicas de Caravaggio e dos seus seguidores, e as suas primeiras obras utilizaram contrastes acentuados de sombra e luz intensa. É uma ligação curiosa: o pintor que vestiu a catedral aprendeu com o pintor cuja obra-prima está pendurada no seu Oratório.

O pavimento e as capelas

A Wikipedia indica que o pavimento da nave é uma coleção de lápides de mármore nas quais foram sepultados cavaleiros importantes, ricamente decoradas com mármore incrustado e brasões, com os cavaleiros mais importantes mais próximos da frente. As capelas laterais pertenciam aos grupos nacionais da Ordem, chamados langues, como Provença, França, Itália e Alemanha, e contêm retábulos e túmulos de Grão-Mestres. Uma visita diurna percorre e atravessa tudo isto, o que o espetáculo noturno não abrange.

O Oratório

A Wikipedia indica que a construção do oratório e da sacristia começou em 1598, sob o grão-mestre Martin Garzez, e foi concluída em 1604 por Alof de Wignacourt. O Oratório alberga a Decapitação de São João Batista e o São Jerónimo a Escrever, de Caravaggio. É esta a sala utilizada para o espetáculo noturno, que a página de reservas descreve como site-specific: a música e a história são encenadas na sala onde o quadro está pendurado.

Leia a seguir: Concerto Caravaggio em Valletta

De igreja conventual a co-catedral

A Wikipedia indica que a igreja permaneceu como igreja conventual da Ordem até à expulsão desta de Malta com a ocupação francesa em 1798. Na década de 1820, o Bispo de Malta foi autorizado a utilizá-la como sede alternativa, e esta tornou-se formalmente uma co-catedral. Segundo o mesmo artigo, escapou à destruição total no bombardeamento de 1941 porque o seu conteúdo tinha sido transferido para outro local, e em 2001 foi criada uma fundação para a administrar e conservar.

O veredicto de um visitante de 1831

A Wikipedia regista que, em 1831, Sir Walter Scott descreveu a catedral como uma igreja magnífica, com o interior mais impressionante que alguma vez tinha visto. Um visitante moderno pode comprová-lo através do contraste entre a fachada com aparência de fortaleza e o interior dourado e pintado. O artigo da Wikipedia refere ainda que a catedral é uma das atrações turísticas mais populares de Malta e está inscrita no Inventário Nacional dos Bens Culturais das Ilhas Maltesas.

Para quem isto não é

Esta é uma breve resenha histórica, escrita para visitantes, e não um guia dos arquivos da catedral nem da arte de cada capela. Os leitores que pretendem uma visita sala a sala devem optar por uma visita diurna com audioguia, ou pela visita guiada fora de horas, que constitui uma reserva separada. Os dias e horários de abertura não são indicados aqui porque mudam, e a catedral encerra às visitas turísticas durante as celebrações religiosas, pelo que deve consultar o seu próprio site antes de planear uma visita diurna.