Katedralen och dess oratorium

En kyrka för en ny stad

Wikipedia säger att kyrkan tillkom efter den stora belägringen 1565 och beställdes 1572 av Jean de la Cassière, stormästare i Johanniterorden. Själva Valletta påbörjades efter belägringen, uppkallad efter stormästaren som försvarade ön, Jean Parisot de Valette, och Wikipedia anger den 28 mars 1566 som datum för grundstensläggningen. Katedralen blev ordens konventkyrka när den färdigställdes 1577.

En enkel fasad

Wikipedia säger att arkitekten var maltesaren Girolamo Cassar, som ritade och övervakade många av Vallettas viktiga byggnader. Exteriören är i manieristisk stil, ganska enkel men välproportionerad, inramad av två stora klocktorn, med en port omgiven av doriska kolonner och en öppen balkong från vilken stormästaren talade till folket. Wikipedia kallar den stram och påminnande om en fästning, vilket speglar arkitektens arbete som militäringenjör och Ordens stämning efter belägringen.

Den barocka interiören

Wikipedia säger att interiören under det första århundradet var sparsamt dekorerad. På 1660-talet beordrade stormästaren Raphael Cotoner en omdekoration som skulle mäta sig med kyrkorna i Rom, och den kalabriske konstnären Mattia Preti förvandlade interiören i barockstil. Han formgav de skulpterade stenväggarna och målade det välvda taket och sidaltarna med scener ur Johannes Döparens liv. Wikipedia kallar resultatet ett av de finaste exemplen på högbarockarkitektur i Europa.

Mattia Preti, den kalabriske riddaren

Wikipedia säger att Preti föddes 1613 i Taverna i Kalabrien, arbetade i Italien och på Malta och kallades Il Cavalier Calabrese efter att han utnämnts till riddare av Orden 1660. I Rom lärde han känna Caravaggios och hans efterföljares tekniker, och hans tidiga verk använde skarpa kontraster mellan skugga och intensivt ljus. Det ger en fin koppling: målaren som klädde katedralen lärde sig av målaren vars mästerverk hänger i dess oratorium.

Golvet och kapellen

Wikipedia säger att mittskeppets golv är en samling marmorgravstenar där viktiga riddare begravdes, rikt dekorerade med inlagd marmor och vapensköldar, med de viktigare riddarna närmare fronten. Sidokapellen tillhörde Ordens nationella grupper, kallade langues, såsom Provence, Frankrike, Italien och Tyskland, och rymmer altartavlor och stormästares gravar. Ett dagsbesök går över och mellan allt detta, vilket kvällsföreställningen inte omfattar.

Oratoriet

Wikipedia uppger att byggandet av oratoriet och sakristian inleddes 1598 under stormästaren Martin Garzez och fullbordades 1604 av Alof de Wignacourt. Oratoriet rymmer Caravaggios Halshuggningen av Johannes Döparen och hans Hieronymus skrivande. Detta är rummet som används för kvällsföreställningen, vilken bokningssidan kallar platsspecifik: musiken och berättelsen framförs i rummet där målningen hänger.

Läs nästa: Caravaggio-konsert i Valletta

Från konventkyrka till konkatedral

Wikipedia uppger att kyrkan förblev ordens konventkyrka till dess att orden fördrevs från Malta i samband med den franska ockupationen 1798. Under 1820-talet tilläts Maltas biskop använda den som alternativt säte, och den blev formellt en konkatedral. Enligt samma artikel undgick den total förstörelse vid bombningarna 1941 eftersom dess inventarier hade flyttats till annan plats, och 2001 inrättades en stiftelse för att förvalta och bevara den.

En besökares omdöme från 1831

Wikipedia noterar att sir Walter Scott 1831 kallade katedralen en magnifik kyrka, med den mest slående interiör han någonsin hade sett. En nutida besökare kan pröva detta mot kontrasten mellan den fästningslika fasaden och det gyllene, målade inre. Wikipedia-artikeln uppger också att katedralen är en av Maltas mest populära turistattraktioner och finns upptagen i National Inventory of the Cultural Property of the Maltese Islands.

Vem den här inte är för

Detta är en kort historik, skriven för besökare, inte en guide till katedralens arkiv eller till konsten i varje kapell. Läsare som vill ha en rundtur rum för rum bör göra ett dagsbesök med ljudguide, eller den guidade turen efter stängning, som bokas separat. Öppningsdagar och öppettider anges inte här eftersom de ändras, och katedralen stänger för sightseeing under gudstjänster, så kontrollera dess egen webbplats innan du planerar ett dagsbesök.