La catedral y su oratorio

Una iglesia para una nueva ciudad

Wikipedia indica que la iglesia se erigió tras el Gran Sitio de 1565 y fue encargada en 1572 por Jean de la Cassière, Gran Maestre de la Orden de San Juan. La propia La Valeta se comenzó tras el sitio, recibió su nombre del Gran Maestre que defendió la isla, Jean Parisot de Valette, y Wikipedia señala el 28 de marzo de 1566 como la fecha de la colocación de su primera piedra. La catedral se convirtió en la iglesia conventual de la Orden una vez finalizada en 1577.

Una fachada sobria

Wikipedia dice que el arquitecto fue el maltés Girolamo Cassar, quien diseñó y supervisó muchos de los edificios importantes de La Valeta. El exterior es de estilo manierista, más bien sobrio pero bien proporcionado, delimitado por dos grandes campanarios, con una portada flanqueada por columnas dóricas y un balcón abierto desde el que el Gran Maestre se dirigía al pueblo. Wikipedia lo califica de austero y evocador de una fortaleza, lo que refleja la labor de su arquitecto como ingeniero militar y el ánimo de la Orden tras el asedio.

El interior barroco

Wikipedia dice que durante el primer siglo el interior tuvo una decoración modesta. En la década de 1660 el Gran Maestre Raphael Cotoner ordenó una redecoración que rivalizara con las iglesias de Roma, y el artista calabrés Mattia Preti transformó el interior en estilo barroco. Diseñó los muros de piedra tallada y pintó el techo abovedado y los altares laterales con escenas de la vida de Juan el Bautista. Wikipedia califica el resultado como uno de los mejores ejemplos de arquitectura barroca tardía de Europa.

Mattia Preti, el Caballero Calabrés

Wikipedia dice que Preti nació en 1613 en Taverna, en Calabria, trabajó en Italia y Malta y fue llamado Il Cavalier Calabrese tras ser nombrado Caballero de la Orden en 1660. En Roma conoció las técnicas de Caravaggio y sus seguidores, y sus primeras obras empleaban marcados contrastes de sombra y luz intensa. Se establece un vínculo revelador: el pintor que vistió la catedral aprendió del pintor cuya obra maestra cuelga en su Oratorio.

El suelo y las capillas

Wikipedia dice que el suelo de la nave es una colección de lápidas de mármol en las que fueron enterrados importantes caballeros, ricamente decoradas con mármol incrustado y escudos de armas, con los caballeros más importantes más cerca del frente. Las capillas laterales pertenecían a los grupos nacionales de la Orden, llamados langues, como Provenza, Francia, Italia y Alemania, y albergan retablos y tumbas de Grandes Maestres. Una visita diurna recorre y atraviesa todo esto, algo que la función nocturna no abarca.

El Oratorio

Wikipedia dice que la construcción del oratorio y la sacristía comenzó en 1598 bajo el Gran Maestre Martin Garzez y fue completada en 1604 por Alof de Wignacourt. El Oratorio alberga La decapitación de San Juan Bautista y San Jerónimo escribiendo, de Caravaggio. Esta es la sala utilizada para la representación vespertina, que la página de reservas califica de site-specific: la música y la historia se escenifican en la sala donde cuelga el cuadro.

Leer a continuación: Concierto de Caravaggio en La Valeta

De iglesia conventual a co-catedral

Wikipedia dice que la iglesia siguió siendo la iglesia conventual de la Orden hasta que esta fue expulsada de Malta con la ocupación francesa en 1798. En la década de 1820 se permitió al Obispo de Malta utilizarla como sede alternativa, y pasó a ser formalmente co-catedral. Según el mismo artículo, se libró de la destrucción total en el bombardeo de 1941 porque su contenido había sido trasladado a otro lugar, y en 2001 se creó una fundación para administrarla y conservarla.

El veredicto de un visitante de 1831

Wikipedia recoge que en 1831 Sir Walter Scott calificó la catedral de iglesia magnífica, con el interior más impactante que jamás hubiera visto. El visitante actual puede comprobarlo contrastando la fachada de aspecto de fortaleza con el interior dorado y pintado. El artículo de Wikipedia también señala que la catedral es una de las atracciones turísticas más populares de Malta y figura en el Inventario Nacional de Bienes Culturales de las Islas Maltesas.

Para quién no es

Esta es una breve historia escrita para visitantes, no una guía de los archivos de la catedral ni del arte de cada capilla. Quienes deseen un recorrido sala por sala deberían optar por una visita diurna con audioguía, o por la visita guiada fuera de horario, que requiere una reserva aparte. Aquí no se indican los días y horarios de apertura porque cambian, y la catedral cierra al turismo durante los oficios, así que consulte su propia web antes de planear una visita diurna.